Zoológico da Flórida Inova com Plano para Salvar Rinocerontes

Conduzir um rinoceronte selvagem para um corredor estreito com o objetivo de aplicar gotas nos olhos pode soar absurdo. No entanto, se essa abordagem traz resultados, quem pode desconsiderar o risco? Especialistas em comportamento animal, em parceria com o Palm Beach Zoo & Conservation Society, na Flórida, embarcaram em uma missão para a África em agosto. O objetivo? Ajudar um rinoceronte-branco ameaçado, que enfrentava uma infecção ocular parasitária com potencial letal.

Daniel Terblanche, responsável pela segurança na Imvelo Safari Lodges, comentou que ninguém no Zimbábue teria cogitado essa estratégia. "Acredite, essa ideia não foi nossa; para nós, parecia completamente ridícula", afirmou Terblanche.

"Mas, se não tentássemos tudo o que estava ao nosso alcance, provavelmente estaríamos em uma situação difícil. Um rinoceronte cego é, essencialmente, um rinoceronte morto".

Nos arredores do Parque Nacional de Hwange, a Community Rhino Conservation Initiative, com o apoio da Imvelo Safari Lodges, está envolvendo as comunidades locais na reintrodução dos rinocerontes-brancos-do-sul em terras comunitárias — um feito inédito na história do país. Margo McKnight, diretora-executiva e presidente do Palm Beach Zoo, visitou a região no ano passado.

Durante essa visita, o diretor-geral da Imvelo Safari Lodges, Mark Butcher, revelou a ela que a saúde de um rinoceronte macho, chamado Thuza, estava comprometida e isso poderia ameaçar o futuro do programa. "Este rinoceronte estava com os olhos sangrando e esfregava-os constantemente", contou Butcher. "Eu percebia que ele poderia perder a visão, e isso era preocupante, especialmente em um projeto-piloto com uma visão tão promissora para a conservação em toda a África".

Thad e Angi Lacinak, fundadores do serviço de consultoria em comportamento e bem-estar animal Precision Behavior, também viajaram para o Zimbábue para colaborar com as patrulhas anti-caçadores furtivos. Eles desenvolveram um plano inspirado nas experiências do Palm Beach Zoo, onde os animais são ensinados a participar voluntariamente de seus próprios cuidados.

"Dado que há tão poucos rinocerontes nessa parte da África, era crucial salvar cada um deles", explicou Angi Lacinak. "Portanto, quando fomos informados de que o Thuza corria o risco de perder um olho… um rinoceronte cego é um rinoceronte morto. Assim, independentemente dos desafios, decidimos ir e tentar".

A proposta era ensinar os animais a cooperar em seus próprios cuidados. A estratégia envolvia atrair Thuza para um espaço restrito usando seus alimentos favoritos e, gradualmente, habituá-lo ao toque humano e à aplicação de água em seu rosto.

"Em cerca de uma semana, conseguimos aplicar as gotas diretamente em seus olhos enquanto ele permanecia imóvel", detalhou Lacinak. "E, após duas semanas, já havíamos ensinado essa técnica não só ao Daniel, que liderava os guardas, mas também aos próprios guardas".

Atualmente, o status de conservação do rinoceronte-branco-do-sul é classificado como quase ameaçado, com aproximadamente 16 mil indivíduos vivendo na natureza. As ameaças da caça furtiva e da perda de habitat continuam a ser preocupações significativas. Portanto, embora Thuza e outros rinocerontes estejam sob proteção, a luta pela sobrevivência deles é contínua.