Corais Branqueados: Recuperação Acelerada com Clones Saudáveis

Corais que enfrentam a morte iminente podem ter encontrado uma solução surpreendente: seus vizinhos saudáveis. Uma equipe de cientistas da Universidade de Stanford fez uma descoberta promissora para ajudar a reviver corais à beira da extinção. Ao colocar corais moribundos em contato com corais saudáveis por apenas alguns dias, é possível dar uma nova chance à vida desses organismos marinhos. Essa pesquisa, publicada na revista Science Advances, apresenta uma abordagem inovadora para restaurar recifes de coral em um momento em que as temperaturas do mar estão aumentando, resultando em episódios de branqueamento mais frequentes e severos.

Quando a água esquenta demais, os corais expulsam as microalgas fundamentais para sua energia. Esse fenômeno, conhecido como branqueamento, os torna vulneráveis à fome e à morte. Após esses episódios, os corais sobreviventes podem levar meses ou até anos para se recuperar. Contudo, a equipe de pesquisa acredita que ainda há esperança. “Embora os corais branqueados possam estar à beira da morte, eles ainda têm uma chance”, afirma Danny Collins, doutorando em Stanford e principal autor do estudo. “A questão que queríamos responder era: uma vez que um coral branqueou, o que podemos fazer para ajudá-lo?”

A descoberta ocorreu quase por acaso em 2025, quando Steve Palumbi, professor de oceanografia e biólogo marinho na Doerr School of Sustainability da Stanford, notou algo interessante em um aquário de laboratório. Dois fragmentos de coral estavam em contato, um saudável e outro branqueado. No ponto de contato, o coral que estava branqueado começou a recuperar sua cor.

A partir daí, Collins organizou 10 pares de fragmentos de coral, com um saudável e um branqueado de cada colônia. Metade dos pares foi colocada em contato direto, enquanto os outros foram mantidos a alguns milímetros de distância. Após sete semanas, todos os cinco fragmentos branqueados que estiveram em contato com os saudáveis conseguiram se recuperar. Em contraste, os que ficaram separados acabaram morrendo.

Observando ao microscópio, os cientistas perceberam que os corais se fundiram, criando pequenos canais que permitiam a troca de algas e nutrientes. Em apenas três dias, as algas benéficas começaram a se mover dos corais saudáveis para os que estavam em processo de recuperação. Em cerca de uma semana, alguns dos corais branqueados já tinham recebido uma quantidade suficiente de algas para voltarem a se recuperar sozinhos.

Dentro dos corais danificados, as algas benéficas começaram a se multiplicar rapidamente. “Elas invadem o tecido e se dividem nas taxas mais rápidas observadas em corais”, explica Palumbi. Na segunda semana do experimento, o número de algas dobrou a cada quatro dias, cerca de dez vezes mais rápido do que o observado em corais em ambientes naturais. Essa velocidade de recuperação permitiu que os corais danificados continuassem a se recuperar mesmo após terem sido separados dos saudáveis.

Esse resultado representa um avanço significativo nas pesquisas. “Os corais branqueados são frequentemente vistos como uma causa perdida, pois a recuperação após uma onda de calor é extremamente lenta, quando ocorre”, comenta Fiorenza Micheli, professora em Stanford e uma das orientadoras de Collins. Assim, a pesquisa não apenas traz à tona novas esperanças, mas também um caminho a ser explorado para a restauração dos recifes de coral, essenciais para os ecossistemas marinhos.